FAA, 항공 교통 AI 조언 시스템을 미국 전역으로 확대

미 연방항공청(FAA)이 항공 교통 혼잡 관리를 지원하는 인공지능 시스템 ‘SMART’의 적용 범위를 미국 전역으로 넓힌다. FAA는 9월 21일 워싱턴 D.C. 주변 공역에서 초기 운영을 시작한 데 이어, 이제 미국 내 22개 항공로 교통관제센터 모두에서 시스템을 사용할 계획이라고 밝혔다.

SMART는 항공기를 자동으로 조종하거나 관제사를 대체하는 시스템이 아니다. 혼잡한 공역에서 여러 운항 방안을 비교하고, 관제 인력이 더 나은 선택지를 검토하도록 돕는 의사결정 지원 도구에 가깝다. FAA는 SMART가 항공기 통제권을 넘겨받을 수 없으며, 현지 관제사도 시스템의 제안을 받아들일지 직접 결정한다고 설명했다.

SMART의 작동 방식

FAA 자료에 따르면 SMART는 클라우드 기반 시스템으로, 날씨 패턴과 비행경로, 항공 교통 흐름, 관제사 인력 배치 정보를 함께 분석한다. 이를 바탕으로 교통 상황을 예측하고 운항 일정, 효율적인 항로, 항공기의 도착 순서를 제안한다.

시스템의 결과가 곧바로 현장에 전달되는 것도 아니다. 워싱턴 D.C.에 있는 FAA 전문팀이 먼저 제안을 확인한 뒤 전국의 관제 시설에 전달한다. 따라서 SMART는 완전 자동화된 항공관제가 아니라, 사람이 검증하고 최종 판단을 보유하는 전국 단위 조언 시스템으로 볼 수 있다.

FAA가 내세우는 초기 성과

FAA는 수도권 공역에 SMART를 도입한 이후 180편의 항로 변경을 지원했다고 밝혔다. 해당 항공편들은 편당 평균 약 10분의 시간을 절약했고, 연료는 편당 거의 80갤런 줄였다는 설명이다. 이후 적용 범위는 애틀랜타와 플로리다주의 잭슨빌, 마이애미 항공로 관제센터로도 확대됐다.

FAA는 댈러스-포트워스 국제공항에 도착하는 화물기에 SMART가 더 짧고 빠른 경로를 제안한 사례도 공개했다. 다만 해당 항공편의 신원은 밝히지 않았고, 여객기 운항에 SMART가 어떤 효과를 냈는지에 대한 구체적인 자료도 제시하지 않았다. 항공사 경영진은 지연과 비행시간, 연료 사용을 줄일 가능성이 있다는 이유로 전국 확대를 지지했다.

그러나 특정 지역의 초기 결과가 전국 공역에서도 같은 방식으로 재현된다고 단정하기는 어렵다. 지역별 날씨와 항공편 밀도, 관제 절차, 인력 상황이 다르기 때문이다. 시스템의 성능은 알고리즘뿐 아니라 입력 데이터의 품질과 현장 검증에도 좌우된다.

관제사 노조가 제기한 문제

1만5,000명 이상의 조합원을 대표하는 전미 항공교통관제사협회는 Flying에 SMART의 설계, 시험, 시행 과정에 참여하거나 협의하지 않았다고 밝혔다. 이에 따라 시스템이 관제 업무와 인력에 어떤 영향을 미치는지 평가할 수 없다는 입장이다.

이 문제는 FAA가 관제사 부족과 인프라 문제라는 기존 과제를 안고 있다는 점에서 중요하다. AI가 경로와 순서를 추천하더라도 악천후, 통신 장애, 복잡한 공역 충돌 상황에서 최종 판단은 현장 인력의 몫이다. 제안을 수용하거나 거부했을 때 책임이 어떻게 배분되는지, 잘못된 조언이 나왔을 때 어떤 방식으로 조사하는지도 분명히 해야 한다.

SMART의 확대는 핵심 인프라에 AI를 도입하는 비교적 신중한 방식으로 볼 수 있다. 알고리즘은 선택지를 만들고, 전문가는 이를 검증하며 최종 권한을 유지하는 구조다. 하지만 장기적인 신뢰는 절약된 시간과 연료만으로 결정되지 않는다. FAA는 시스템의 수용·거부 비율과 안전성 평가, 업무 영향, 책임 체계를 공개하고 실제 사용자인 관제사들이 후속 시험에 참여하도록 해야 한다.

출처: Ars Technica AI