소프트뱅크의 30억 달러 손실, AI 천연가스 열풍에 제동

들어가며

AI 데이터센터의 확산은 전력 확보를 새로운 투자 경쟁으로 만들고 있다. 소프트뱅크는 천연가스 발전용 터빈을 대량으로 선주문해 이 경쟁에서 앞서가려 했다. 그러나 이 전략은 30억 달러가 넘는 손실로 돌아왔고, AI의 전력 수요가 크다는 사실만으로 특정 에너지원에 대한 대규모 선투자가 안전해지는 것은 아니라는 점을 드러냈다.

핵심 내용

• 소프트뱅크는 앞서 자회사 SB Energy가 330억 달러를 투자해 9.2기가와트 규모의 천연가스 발전소를 건설할 계획이라고 발표했다.
• 약 2년 전부터 13기가와트가 넘는 터빈을 예약했으며, 이는 실제 필요량보다 거의 절반이나 많은 규모였다.
• 터빈 주문 대기 기간은 2030년대 초까지 늘어났다. 선주문은 공급을 확보하는 데 도움이 되지만, 수요 전망이 틀리면 손실도 커진다.
• 소프트뱅크는 71억 달러의 분기 손실을 발표했고, 그중 절반 이상이 발전 장비와 관련됐다. 제조업체에 낸 환불 불가 보증금 상당 부분은 가치가 없어진 것으로 판단됐다.

먼저 움직인 대가

소프트뱅크의 판단에는 분명한 배경이 있었다. AI 데이터센터가 전력망에 연결되려면 수년을 기다려야 하는 경우가 있고, 천연가스 발전은 검증된 기술을 활용해 전력 공급을 직접 통제할 수 있다. 장비 공급망이 막힌 상황에서 터빈을 미리 확보하면 프로젝트 일정을 앞당길 가능성도 있었다.

문제는 소프트뱅크가 단순히 일찍 주문한 것이 아니라, 필요한 수준을 크게 넘어서는 물량을 예약했다는 데 있다. 데이터센터 운영자가 실제 가동 데이터를 쌓으면 필요한 부하, 예비 전력, 전력망 접속 규모를 더 정확히 판단할 수 있다. 초기의 낙관적인 가정에 따라 확보한 장비는 기대한 가치를 유지하지 못할 수 있다.

이번 손실은 공급 부족의 가격을 확인하기 위해 치른 고가의 수업료에 가깝다. 소프트뱅크는 납기를 앞당기고 장비를 확보하는 데 비용을 지불했지만, 공급이 부족하더라도 수요 예측의 위험까지 사라지는 것은 아니라는 점을 확인했다.

천연가스는 남지만 유일한 답은 아니다

이번 손실이 천연가스 발전소의 대규모 취소로 이어질 가능성은 낮다. AI의 전력 수요는 여전히 크고, 완전한 전력망 연결을 기다리기 어려운 사업자에게 천연가스는 당분간 현실적인 선택지다.

그러나 천연가스에도 위험은 있다. 겨울철처럼 수요가 급증하고 공급이 줄어드는 시기에는 연료 공급이 제한될 수 있다. 데이터센터 운영자는 더 작은 규모로 전력망에 연결한 뒤 대형 배터리를 활용해 피크 부하를 낮추거나, 전력회사의 전력 사용 감축 요청에 대응할 수도 있다.

이런 조합은 천연가스 시장의 성장 속도를 늦출 수 있지만, 시장 자체를 없애지는 않을 것이다. 소프트뱅크의 사례가 주는 교훈은 AI 전력 수요가 실제로 크더라도 모든 선주문이 가치 있는 자산으로 남는 것은 아니라는 점이다. 천연가스는 AI 전력 구성의 일부로 남겠지만, 이번 손실은 그 열풍이 부딪힌 한계를 보여줬다.

출처: TechCrunch AI